Belsnickel está relacionado con otros compañeros de San Nicolás en el folklore de la Europa de habla alemana. Es posible que se haya basado en otro mito alemán más antiguo, Knecht Ruprecht , un sirviente de San Nicolás y un personaje del norte de Alemania. [3] A diferencia de esas figuras, Belsnickel no acompaña a San Nicolás, sino que visita solo [3] y combina los aspectos amenazantes y benignos que en otras tradiciones se dividen entre San Nicolás y la figura compañera.
Belsnickel es un hombre con pieles y, a veces, una máscara con una lengua larga . Normalmente es muy harapiento y desaliñado. Lleva ropa rasgada, hecha jirones y sucia, y lleva un interruptor en la mano para golpear a los niños traviesos, pero también bolsillos llenos de pasteles, dulces y nueces para niños buenos.
Un relato de primera mano del siglo XIX sobre la tradición "Beltznickle" en el condado de Allegany, Maryland , se puede encontrar en Brown's Miscellaneous Writings , una colección de ensayos de Jacob Brown (nacido en 1824). Al escribir sobre un período alrededor de 1830, Brown dice, "no escuchamos de" Santa Claus. En cambio, la tradición requería una visita de un personaje completamente diferente: